Coronavírus: De morcegos a pangolins, como os vírus chegam com mutações até seres humanos?

Pangolins podem ser o mais recente elo no surto de coronavírus, mas como no SARS e NOS, os morcegos são a fonte original mais provável do vírus mortal. Os cientistas acreditam que as peculiaridades genéticas únicas dos morcegos os tornam hospedeiros ideais.

À medida que o coronavírus mortal varre todo o mundo, matando centenas, parando navios de cruzeiro e provocando fechamentos de fronteiras, cientistas correm para descobrir exatamente como o surto começou.

Agora, um novo estudo fora da China sugere que pangolins em extinção - um tamanduá escamoso - são a ligação mais provável entre o coronavírus, morcegos e humanos.

Enquanto especulações iniciais apontavam para frutos do mar, cobras e outro coronavírus transmitido por morcegos da província de Yunnan, no sudoeste da China, pesquisadores da Universidade Agrícola do Sul da China descobriram que uma sequência genética do vírus de pangolins é de 99% idêntico ao coronavírus atualmente infectando cerca de 31.000 pessoas. Isso significa que, antes de chegar aos humanos, o vírus provavelmente foi passado de morcegos para o pangolin, o animal mais comercializado ilegalmente do mundo.

Pelo menos 630 pessoas já morreram do coronavírus em movimento rápido, conhecido como 2019-nCoV, que foi detectado pela primeira vez em dezembro de 2019 em um mercado de animais ao vivo em Wuhan, China.

O que há com morcegos?

Não é a primeira vez que o mundo testemunha um surto de um vírus transmitido por morcegos. Acredita-se que o ebola tenha se originado em morcegos, bem como em dois outros tipos de coronavírus — SARS (Síndrome Respiratória Aguda Grave) que surgiu na Ásia em 2003 depois de passar de morcegos para civetas para humanos, e MERS (Síndrome Respiratória do Oriente Médio), que infectou cerca de 2.500 pessoas desde 2012 após serem transferidas de camelos.

Isso não é necessariamente surpreendente considerando o grande tamanho e a propagação da população de morcegos, diz Yan Xiang, professor de virologia da Universidade do Texas. Os morcegos são o segundo mamífero mais comum depois dos roedores, comparecendo quase 20% de todas as espécies de mamíferos — há mais de 1.300 espécies de morcego e algumas podem viver até 40 anos.

But experts believe it's the bats' unique immune system that allows it to harbor so many viruses. 

Morcegos são uma fonte comum de vírus: Ebola, SARS, MERS e Nipah podem ser rastreados até eles

Enquanto Xiang diz que os cientistas "ainda não têm uma imagem completa", ele aponta para dois elementos-chave da resposta imune do mamífero, chamados "imunidade inata" — suas altas temperaturas corporais e níveis mais altos de interferon, o que sinaliza a ativação de um estado antiviral.

Morcegos são o único mamífero com a capacidade de voar, o que aumenta sua temperatura corporal e taxa metabólica, e coloca seus corpos em um estado constante de "febre."" Alguns cientistas acreditam que os morcegos suprimiram seus sistemas imunológicos para lidar, o que lhes permite lidar com isso, o que lhes permite tolerar mais vírus. 

Espécies intermediárias

Embora o coronavírus tenha se originado em morcegos, isso não significa que foi diretamente passado de morcegos para humanos. Coronavírus são doenças virais zoonóticas, o que significa que são passados de animais para humanos, e enquanto no animal, o vírus passa por uma série de mutações genéticas que lhe permitem infectar e se multiplicar dentro dos humanos.

Xiang está "convencido" da ligação entre o coronavírus e os pangolins, como sugerido pelo último estudo dos pesquisadores da Universidade Agrícola do Sul da China, que estudaram mais de 1.000 amostras de animais selvagens.

Embora este estudo ainda esteja para ser divulgado, Xiang diz que as evidências de suas alegações "já existe", em um artigo de outubro de 2019, que publicou sequências de genomas de pangolins doentes contrabandeados da Malásia para a China, encontrando evidências de coronavírus.

Este último romance coronavírus provavelmente pode ser "um híbrido de dois coronavírus muito semelhantes, como sugerido em um artigo recente", diz Xiang.

"O vírus provavelmente foi incapaz de infectar humanos diretamente através de morcegos, então ele teve que passar por um animal intermediário para se transformar ainda mais para infectar humanos", disse Xiang à DW. O animal intermediário que facilitou o híbrido dos dois vírus, diz Xiang, é "provavelmente o pangolin", mas enfatizou que, nesta fase, esse elo era especulativo e precisaria ser confirmado por outros estudos.

Mecanismos de defesa humanos nos mantêm seguros - principalmente

Embora a devastação desses surtos seja difícil de prever, Stuart Neil, chefe de virologia do King's College London, diz :"no grande esquema das coisas", eventos como este "não acontecem com muita frequência."".

"Provavelmente estamos expostos a esses vírus de outras espécies com muito mais frequência do que recebemos transferências de novos vírus de animais e essas epidemias sustentadas", disse ele à DW.

A razão para isso, diz Neil, é "devido aos nossos mecanismos defensivos intrínsecos."" Não existe tal coisa como um vírus inerentemente mortal, ele aponta, porque o que pode ser inofensivo para uma espécie, como mostrado pelos numerosos coronavírus que circulam em morcegos, pode ser mortal para outro.

"Depende inteiramente dos mecanismos de defesa da espécie hospedeira e se elas podem viver em harmonia com um vírus ou não.""

Tais epidemias estão se tornando mais prováveis, porém, à medida que os humanos invadem cada vez mais os habitats dos animais selvagens, adverte ele, dizendo que "os seres humanos estão expostos a esses vírus por causa de como eles se comportam e interagem com os animais."

Fonte: DW

Tradução: BDN