Albânia: Ambição de Jared Kushner ameaça um dos últimos ecossistemas de águas limpas e de natureza preservada da Europa

É a joia do Mar Adriático. Suas águas cintilantes alimentam uma rara colônia de pelicanos dálmatas, as maiores aves de água doce do mundo, sustentam a ameaçada rã-d'água albanesa e hospedam tartarugas cabeçudas em suas dunas circundantes. A lagoa Nartë está no coração do extenso e praticamente intocado delta do rio Vjosë, na Albânia, que os pesquisadores consideram o grande delta fluvial mais intacto da Europa.

Mas esse elogio não vai salvá-lo. O delta do Vjosë e sua lagoa estão sitiados. Eles devem se tornar vítimas de uma série de grandes empreendimentos turísticos costeiros, em parte bancados por uma empresa criada pelo genro de Donald John Trump, e Jared Corey Kushner. Os hotéis e villas de luxo acomodarão até um milhão de visitantes que chegam anualmente a um novo aeroporto internacional que está sendo construído em salinas ao redor da lagoa.

Até a queda da Cortina de Ferro que isolou a Europa Oriental comunista do Ocidente capitalista, a Albânia era o equivalente do século 20 à Coreia do Norte, um estado prisional virtual sob o controle do homem forte Enver Hoxha. Mas hoje, seu governo quer acolher o mundo e está empenhado em transformar a anteriormente remota região costeira do sul do país no que chama de Riviera albanesa.

Richard Grenell, que atuou como diretor interino de inteligência nacional durante o governo de Donald Trump, está ajudando Kushner a facilitar os projetos da Albânia.

Os projetos de desenvolvimento de Kushner, que devem ser uma parte fundamental disso, foram revelados no mês passado pelo The New York Times. Os danos ecológicos que provavelmente causarão até agora não foram amplamente observados fora da Albânia. Mas é provável que isso mude, se os ativistas tiverem o seu caminho.

"Vjosë-Nartë é um dos locais mais vitais para a biodiversidade, não apenas na Albânia, mas em toda a Europa", diz Aleksandër Trajçe, diretor executivo da Proteção e Preservação do Meio Ambiente Natural na Albânia (PPNEA), a primeira organização ambiental do país. "Esses desenvolvimentos são altamente alarmantes, e estamos fortemente preocupados com a perda das últimas áreas costeiras naturais no Mediterrâneo", diz Annette Spangenberg, chefe de conservação da EuroNatur, uma ONG ambiental com sede na Alemanha.

O sul da Albânia é um raro oásis europeu para a natureza. O rio Vjosë é muitas vezes chamado de o último rio não represado da Europa fora da Rússia. Ele flui livremente por 170 milhas das montanhas Pindus na Grécia, onde nasce, e através de cânions nas remotas terras altas albanesas, antes de se espalhar sem restrições por uma ampla planície alagável e desaguar no Adriático através de seu delta de 59.000 acres.

Sua sobrevivência como um rio não represado é em grande parte graças a ativistas internacionais que na última década impediram com sucesso o governo albanês de construir grandes barragens hidrelétricas em seus trechos superiores. No ano passado, o governo da Albânia admitiu a derrota em seus planos de barragem hídrica para o rio e declarou o recém-criado Parque Nacional Vjosë Wild River como fora dos limites para o desenvolvimento.

Mas a euforia com a decisão durou pouco, já que as declarações ambientais do governo colidiram com suas prioridades econômicas.

Acontece que a proteção para o rio só cobre o próprio córrego. O delta continua excluído e maduro para construção, especialmente agora que sua proteção limitada está sujeita a veto pelo primeiro-ministro. Enquanto isso, o governo mudou nas últimas semanas a lei para permitir que contorne a proteção ambiental para dar luz verde a empreendimentos turísticos de luxo em áreas protegidas do delta.

A importância ecológica do delta do Vjosë para a Europa é sublinhada em um estudo a ser lançado em breve de 258 deltas fluviais ao redor do Mediterrâneo, visto exclusivamente pela Yale Environment 360. Ele acha que o delta é um dos poucos deltas ao redor do mar que são algo perto de imaculados – e o maior deles. Ulrich Schwarz, consultor de várzeas baseado em Viena que compilou o relatório para a EuroNatur e RiverWatch, outra ONG europeia, o chama de "extrema importância para o Mediterrâneo".

Em seu coração está a lagoa Nartë, de 10.000 acres, um importante local de reprodução e alimentação para as aves aquáticas mais icônicas do sudeste da Europa, incluindo o pelicano dálmata, cuja envergadura rivaliza com a do grande albatroz, bem como flamingos e colhereiros.

Mas perto da lagoa, a construção do aeroporto com sua pista de duas milhas está em fase de conclusão. Está programado para abrir para negócios na próxima primavera. O coordenador de conservação de pelicanos do PPNEA, Zydjon Vorpsi, diz que o desenvolvimento que ele desencadeará "transformará a área, resultando na urbanização completa do delta".

Mesmo que a lagoa sobreviva como um corpo de água, adverte Vorpsi, sua hidrologia será destruída; As extensas dunas que foram construídas na borda externa do Delta estarão em risco extremo; e o barulho e as luzes do aeroporto vão desorientar e afugentar pássaros e tartarugas. Será um apagamento da vida selvagem.

"O presidente ratificou a lei [que poderia permitir a construção de resorts] apenas três dias depois que os planos de Kushner se tornaram públicos. Não temos dúvidas de que os dois estão conectados."

Um dos investidores confirmados para os novos empreendimentos turísticos que o aeroporto vai acionar é a Affinity Partners, empresa de private equity com sede em Miami formada por Kushner em 2021. Ele teria um pote de investimento de US$ 3,1 bilhões, a maior parte do Fundo de Investimento Público da Arábia Saudita, um fundo soberano do governo. Trabalhando com Kushner na facilitação dos projetos na Albânia está Richard Grenell, que atuou como diretor interino de inteligência nacional no governo Trump. O parceiro local da Affinity é o bilionário albanês Shefqet Kastrati, cujo Grupo Kastrati está envolvido em tudo, desde o comércio de combustível até a construção e gestão de hotéis de luxo.

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Uma foto de Jared Kushner

A empresa de Kushner, apoiada pela Arábia Saudita, é um grande investidor nos desenvolvimentos albaneses. Tom Williams/CQ Roll Call/Zuma

Esta história foi originalmente publicada pela Yale E360 e é reproduzida aqui como parte da colaboração Climate Desk.

É a joia do Adriático. Suas águas cintilantes alimentam uma rara colônia de pelicanos dálmatas, as maiores aves de água doce do mundo, sustentam a ameaçada rã-d'água albanesa e hospedam tartarugas cabeçudas em suas dunas circundantes. A lagoa Nartë está no coração do extenso e praticamente intocado delta do rio Vjosë, na Albânia, que os pesquisadores consideram o grande delta fluvial mais intacto da Europa.

Mas esse elogio não vai salvá-lo. O delta do Vjosë e sua lagoa estão sitiados. Eles devem se tornar vítimas de uma série de grandes empreendimentos turísticos costeiros, em parte bancados por uma empresa criada pelo genro de Donald Trump, Jared Kushner. Os hotéis e villas de luxo acomodarão até um milhão de visitantes que chegam anualmente a um novo aeroporto internacional que está sendo construído em salinas ao redor da lagoa.

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Até a queda da Cortina de Ferro que isolou a Europa Oriental comunista do Ocidente capitalista, a Albânia era o equivalente do século 20 à Coreia do Norte, um estado prisional virtual sob o controle do homem forte Enver Hoxha. Mas hoje, seu governo quer acolher o mundo e está empenhado em transformar a anteriormente remota região costeira do sul do país no que chama de Riviera albanesa.

Richard Grenell, que atuou como diretor interino de inteligência nacional durante o governo de Donald Trump, está ajudando Kushner a facilitar os projetos da Albânia.

Os projetos de desenvolvimento de Kushner, que devem ser uma parte fundamental disso, foram revelados no mês passado pelo The New York Times. Os danos ecológicos que provavelmente causarão até agora não foram amplamente observados fora da Albânia. Mas é provável que isso mude, se os ativistas tiverem o seu caminho.

"Vjosë-Nartë é um dos locais mais vitais para a biodiversidade, não apenas na Albânia, mas em toda a Europa", diz Aleksandër Trajçe, diretor executivo da Proteção e Preservação do Meio Ambiente Natural na Albânia (PPNEA), a primeira organização ambiental do país. "Esses desenvolvimentos são altamente alarmantes, e estamos fortemente preocupados com a perda das últimas áreas costeiras naturais no Mediterrâneo", diz Annette Spangenberg, chefe de conservação da EuroNatur, uma ONG ambiental com sede na Alemanha.

O sul da Albânia é um raro oásis europeu para a natureza. O rio Vjosë é muitas vezes chamado de o último rio não represado da Europa fora da Rússia. Ele flui livremente por 170 milhas das montanhas Pindus na Grécia, onde nasce, e através de cânions nas remotas terras altas albanesas, antes de se espalhar sem restrições por uma ampla planície alagável e desaguar no Adriático através de seu delta de 59.000 acres.

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Sua sobrevivência como um rio não represado é em grande parte graças a ativistas internacionais que na última década impediram com sucesso o governo albanês de construir grandes barragens hidrelétricas em seus trechos superiores. No ano passado, o governo da Albânia admitiu a derrota em seus planos de barragem hídrica para o rio e declarou o recém-criado Parque Nacional Vjosë Wild River como fora dos limites para o desenvolvimento.

Mas a euforia com a decisão durou pouco, já que as declarações ambientais do governo colidiram com suas prioridades econômicas.

Acontece que a proteção para o rio só cobre o próprio córrego. O delta continua excluído e maduro para construção, especialmente agora que sua proteção limitada está sujeita a veto pelo primeiro-ministro. Enquanto isso, o governo mudou nas últimas semanas a lei para permitir que contorne a proteção ambiental para dar luz verde a empreendimentos turísticos de luxo em áreas protegidas do delta.

Flamingos decolando de uma lagoa

Flamingos decolam da lagoa Nartë, abril de 2020. Gent Shkullaku/AFP via Getty Images

A importância ecológica do delta do Vjosë para a Europa é sublinhada em um estudo a ser lançado em breve de 258 deltas fluviais ao redor do Mediterrâneo, visto exclusivamente pela Yale Environment 360. Ele acha que o delta é um dos poucos deltas ao redor do mar que são algo perto de imaculados – e o maior deles. Ulrich Schwarz, consultor de várzeas baseado em Viena que compilou o relatório para a EuroNatur e RiverWatch, outra ONG europeia, o chama de "extrema importância para o Mediterrâneo".

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Em seu coração está a lagoa Nartë, de 10.000 acres, um importante local de reprodução e alimentação para as aves aquáticas mais icônicas do sudeste da Europa, incluindo o pelicano dálmata, cuja envergadura rivaliza com a do grande albatroz, bem como flamingos e colhereiros.

Mas perto da lagoa, a construção do aeroporto com sua pista de duas milhas está em fase de conclusão. Está programado para abrir para negócios na próxima primavera. O coordenador de conservação de pelicanos do PPNEA, Zydjon Vorpsi, diz que o desenvolvimento que ele desencadeará "transformará a área, resultando na urbanização completa do delta".

Mesmo que a lagoa sobreviva como um corpo de água, adverte Vorpsi, sua hidrologia será destruída; As extensas dunas que foram construídas na borda externa do Delta estarão em risco extremo; e o barulho e as luzes do aeroporto vão desorientar e afugentar pássaros e tartarugas. Será um apagamento da vida selvagem.

"O presidente ratificou a lei [que poderia permitir a construção de resorts] apenas três dias depois que os planos de Kushner se tornaram públicos. Não temos dúvidas de que os dois estão conectados."

Um dos investidores confirmados para os novos empreendimentos turísticos que o aeroporto vai acionar é a Affinity Partners, empresa de private equity com sede em Miami formada por Kushner em 2021. Ele teria um pote de investimento de US$ 3,1 bilhões, a maior parte do Fundo de Investimento Público da Arábia Saudita, um fundo soberano do governo. Trabalhando com Kushner na facilitação dos projetos na Albânia está Richard Grenell, que atuou como diretor interino de inteligência nacional no governo Trump. O parceiro local da Affinity é o bilionário albanês Shefqet Kastrati, cujo Grupo Kastrati está envolvido em tudo, desde o comércio de combustível até a construção e gestão de hotéis de luxo.

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Os planos de Kushner supostamente se concentram em duas áreas ao redor do delta. Uma delas é a atualmente desabitada ilha de Sazan, que já abrigou um complexo de bunkers militares. É uma curta viagem de lancha do novo aeroporto. A segunda é a península de Zvërnec, um promontório ligado por uma ponte de madeira a uma ilha na lagoa Nartë que abriga os restos de um mosteiro bizantino do século 13.

A península tem um pinhal com uma grande população de morcegos, praias convidativas, e um assentamento existente de algumas centenas, a maioria idosos, residentes permanentes, complementados por um grupo maior de proprietários que passam seus verões na aldeia ou alugam suas casas para turistas. Mas Kushner supostamente tem algo muito mais grandioso em mente, com planos para até 10.000 quartos de hotel e villas, de acordo com a Bloomberg News.

Tanto a ilha de Sazan como a península de Zvërnec estão teoricamente protegidas. Sazan está no parque marinho nacional Karaburun-Sazan, e Zvërnec está dentro da área protegida Pishë Poro-Nartë.

Mas em fevereiro deste ano, o parlamento albanês aprovou às pressas uma mudança na lei sobre áreas protegidas, conhecida como Lei 21/2024, que, segundo os ambientalistas, permitirá ao primeiro-ministro Edi Rama anular as leis de proteção existentes para permitir a construção de resorts turísticos cinco estrelas. "O presidente [o ex-chefe militar Bajram Begaj] ratificou a lei apenas três dias depois que os planos de Kushner se tornaram públicos", diz Vorpsi. "Não temos dúvidas de que os dois estão conectados."

PPNEA e EuroNatur estão entre vários grupos conservacionistas que levam o governo à Justiça por causa da questão. Eles dizem que a mudança entra em conflito com convenções internacionais que o governo assinou, incluindo a Convenção de Berna sobre a proteção da natureza da Europa. No ano passado, o Comitê Permanente da convenção instou o governo a suspender a construção do aeroporto, enquanto aguarda uma avaliação de impacto ambiental adequada.

Os rios fluindo estão entre os ecossistemas mais ameaçados em todo o mundo, e os rios da Europa são mais perturbados do que quaisquer outros. Pouquíssimos estão agora fluindo livremente, mesmo para trechos curtos. Um estudo recente patrocinado pela União Europeia concluiu que há pelo menos 1,2 milhão de barragens e outras barreiras em seus rios, uma média de mais de uma a cada quilômetro, cerca de 20 vezes a densidade registrada nos Estados Unidos. "A Europa tem possivelmente os rios mais fragmentados do mundo", diz Carlos Garcia de Leaniz, professor de biociência aquática da Universidade de Swansea, no País de Gales, que coordenou o projeto, conhecido como AMBER, para o projeto Adaptive Management of Barriers in European Rivers.

Dois terços das barreiras são açudes, bueiros, comportas e vaus com menos de 2 metros de altura. Embora individualmente muitas vezes apenas de menor importância, eles podem criar riscos locais de inundação, aumentar a poluição e são coletivamente uma das principais razões para a perda de 93% de suas populações de peixes migratórios na Europa no último meio século – muito maior do que o declínio de 28% na América do Norte, diz Garcia de Leaniz.

No entanto, essas pequenas barreiras são muitas vezes não mapeadas e até mesmo desconhecidas até mesmo pelas autoridades fluviais. Cerca de mil foram registrados pela primeira vez no levantamento, que incluiu visitas de campo a mil quilômetros de rios, além de imagens de satélite. Mas Garcia de Leaniz diz que o quadro permanece "lamentavelmente incompleto", com dezenas de milhares de outros ainda a serem identificados. Para preencher as lacunas, o projeto lançou uma aplicação para smartphones para incentivar os cidadãos de toda a Europa a reportar barreiras fluviais adicionais nas suas localidades.

Cerca de 2.700 hidrelétricas foram propostas nos Bálcãs, incluindo mais de 300 na Albânia.

Muitas das barreiras que desfiguram os rios da Europa e prejudicam os seus ecossistemas de água doce estão obsoletas. Cerca de 13% são "estruturas legadas, com pouco valor socioeconômico, mas causando danos ecológicos potenciais", de acordo com Piotr Parasiewicz, diretor do Rushing Rivers Institute, uma organização sem fins lucrativos de Massachusetts, e colíder do projeto AMBER. A sua remoção é o principal elemento de uma meta no âmbito da Estratégia de Biodiversidade da UE para "religar" 25.000 quilómetros de rios até 2030, diz a responsável pela política hídrica, Valentina Bastino.

A Dam Removal Europe, uma rede de especialistas, afirma que até agora mais de 1.100 barreiras foram removidas. A maioria é pequena, mas nos últimos cinco anos, a França removeu duas grandes barragens no rio Sélune, na Normandia, permitindo o retorno de salmão migratório e enguias. A Dinamarca também "libertou" mais de 200 quilômetros de rios.

Mas enquanto os países da Europa Ocidental estão derrubando barreiras para reflorestar seus rios, aqueles mais a leste estão muitas vezes indo na direção oposta. Apesar da suposta proteção do córrego do rio Vjosë, o governo albanês anunciou recentemente planos para desviar o fluxo de um de seus afluentes, o rio Shushica, para um aqueduto que abastecerá novos resorts costeiros.

Mais amplamente, muitos países querem que as hidrelétricas forneçam eletricidade de baixo carbono. A oposição ambiental às grandes barragens convencionais está empurrando-as para a instalação de um grande número de usinas hidrelétricas muito menores. Cerca de 2.700 foram propostos nos Bálcãs, incluindo mais de 300 na Albânia, de acordo com a RiverWatch, com sede em Viena.

Garcia de Leaniz diz que essa é uma má ideia. Por meio de suas inúmeras interrupções menores nas vazões dos rios, as pequenas barragens cumulativamente causam mais danos do que as grandes barragens, enquanto fornecem menos energia, diz ele.

Mas, embora as barreiras a montante sejam uma ameaça crescente, sem dúvida uma ameaça ainda maior à integridade natural dos rios da Europa vem da crescente pressão para "desenvolver" deltas costeiros. Esta é uma questão particular no Mediterrâneo, que é rico em deltas fluviais, porque a pequena faixa de maré do mar permite que os sedimentos trazidos para a costa pelos rios se acumulem sem serem arrastados.

No Mediterrâneo ocidental, poucos desses extensos deltas estão em estado natural. Apenas cerca de um quarto fornece mais do que pequenas quantidades de habitats para a vida selvagem, conclui Schwarz. Ou foram drenados para a agricultura e o desenvolvimento urbano, ou seus rios foram represados, capturando os sedimentos necessários para manter os deltas. Muitas vezes ambos.

O Ródano, na França, perdeu 83% de seu suprimento de sedimentos para a construção de barragens. O Pó, na Itália, perdeu 71% e o Ebro, na Espanha, 98%, diz Schwarz. A maioria está sofrendo erosão extensiva das ondas, como resultado.

Mas, mais a leste, a situação tem sido melhor. Especialmente no sul da Albânia, onde, de acordo com a análise de Schwarz, os deltas do Vjosë e os rios vizinhos Semani e Shkumbin estão cada um entre os quatro deltas mediterrânicos mais imaculados, cobrindo mais de 25.000 acres.

Esses três deltas são críticos para as aves aquáticas que descansam e se alimentam no Adriático Flyway, uma importante rota de migração entre a Europa e a África, diz Vorpsi. Assim, as implicações de sua perda – e especialmente do delta de Vjosë, o maior – seriam sentidas muito além da Albânia. "Esta joia corre o risco de se perder para sempre", alerta a ONG global Birdlife International.

A empresa de Kushner não respondeu a pedidos de detalhes de seus planos, além do que ele postou nas redes sociais, ou para abordar preocupações sobre seu potencial impacto ambiental. Mas o governo albanês continua determinado em seu rumo.

Em um discurso em uma assembleia política no mês passado, o primeiro-ministro Rama criticou seus críticos ambientais, acusando-os de "delirar com a destruição de um parque nacional imaginário que nunca foi uma área protegida", de "lançar raios de acusações e calúnias sobre mim" e de "fazer a Albânia parecer injustamente ridícula aos olhos do mundo".

Quaisquer que sejam os críticos, ele elogiou a afirmação dos desenvolvedores de que "a Albânia é a nova estrela em ascensão do turismo no Mediterrâneo".